O prefeito do município maranhense de Santa Rita, Hilton Gonçalo (PCdoB) apresentou um projeto para o uso do Veículo Leve sobre Trilhos (VLT), que foi adquirido em 2012, mas nunca funcionou efetivamente. Segundo a proposta apresentada por Hilton Gonçalo, a solução seria usar o veículo para ligar os municípios São Luís, Bacabeira e Santa Rita. A intenção de Hilton Gonçalo é batizar a linha de "Prefeito João Castelo", já que o VLT foi adquirido durante a gestão de Castelo.

O projeto, elaborado pelo engenheiro Francisco Soares, foi apresentado durante reunião do Consórcio dos Municípios da Estrada de Ferro Carajás no Maranhão (Comefc) para a Vale e para a Transnordestina. O VLT sairia do Tirirical passaria por três estações (Aracanga, Piçarra e Mandubé) ainda dentro de São Luís, ocorreria uma parada no povoado de Periz de Baixo e na sede Bacabeira, finalizando o trajeto em Carema na cidade de Santa Rita.

A proposta de Hilton Gonçalo é estabelecer parceria entre as prefeituras de São Luís, Santa Rita e Bacabeira além do governo estadual para desenvolver o projeto. "Eu vou propor ao prefeito Edivaldo Holanda Júnior que ele faça a doação dos vagões do VLT para implantação desse projeto", revelou. Caso não ocorra a cessão do VLT, Hilton revela ter outra estratégia: solicitar junto à Vale e com o apoio da Comefc a aquisição de novos vagões. "É uma obra de alcance social e desenvolvimento econômico de extrema relevância para o estado e essa região. Além de atender a população rural de São Luís e os moradores de Bacabeira e Santa Rita, a linha poderia ser utilizada por turistas, uma vez que a primeira estação ficaria próximo ao aeroporto Marechal Hugo da Cunha Machado e uma das paradas fica na entrada da BR-402 que vai até o município de Barreirinhas", argumentou.

Hilton Gonçalo afirma que o projeto aponta a capacidade de atender até 400 passageiros por hora no trecho estabelecido e esse seria o tempo estimado da viagem SLZ-CAREMA, uma vez que a velocidade média do VLT é de 40 km/h, podendo chegar a 100 km/h nas vias bem alinhadas. Hoje a velocidade média operacional do transporte de passageiros no trecho entre Santa Rita e São Luís é de 12 km/h.

Em relação a obras, o projeto apresentado aponta a necessidade de recuperação emergencial das estações ferroviárias de Mandubé (Estiva/SLZ) e Piçarra (Pedrinhas/SLZ); reconstrução da estação de Araracanga (Maracanã / SLZ); Construção da Estação do Tirirical com prolongamento de 500m da via permanente em bitola métrica (1m) do ponto final do pátio da Transnordestina; construção da Estação de Bacabeiras e a implantação de Serviço de Transporte Ferroviário de Passageiros utilizando o veiculo VLT de bitola métrica entre as estações de Tirirical/SLZ passando pela Estação de Bacabeiras até a Estação de Carema/Santa Rita.

O ponto final da linha que seria utilizada pelo VLT já estaria pronto, uma vez que estação de Carema foi recuperada e recém-entregue pelo Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (Iphan).

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