WASHINGTON -- A Nasa anunciou que a frota de ônibus espaciais norte-americana enfim voltará a voar. O primeiro será o Atlantis, que partirá no início de outubro, depois de passar três meses em terra para sofrer reparos.

Os quatro ônibus espaciais da Nasa estão em terra desde junho, quando pequenas rachaduras foram descobertas nos dutos de combustível. Segundo Sean O'Keefe, administrador da agência, se as condições do tempo permitirem, o lançamento será no próximo dia 2.

O'Keefe disse que assistiu a um dia inteiro de revisão no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, e saiu de lá tranqüilizado.

O dirigente apresentou fotos de antes e depois da revisão e explicou que a rachadura encontrada era de cinco milímetros.

As rachaduras nos quatro ônibus espaciais estavam perto das válvulas e das ventilações do duto de combustível, o que causou o temor de que objetos estranhos entrassem nos motores, segundo O'Keefe.

Ele admitiu que a frota de ônibus espaciais representa uma "tecnologia de ontem" que precisa ser atualizada, mas garantiu que nenhum está pronto para ser aposentado.

Columbia, a mais velha das naves, tem 22 anos; a mais nova, a Endeavour, está com 13. Atlantis e Discovery são de 1984-85.

"A mais velha tem metade da média de idade dos aviões B-52 que tiveram desempenho tão brilhante no Afeganistão", observou.

Além das rachaduras, O'Keefe disse que foram consertados os suportes dos veículos enormes que carregam o ônibus espacial até o local de lançamento.

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